A descoberta salvou milhões de vidas. O hormônio é chamado insulina. O diabetes costumava ser uma sentença de morte. Não havia nenhuma forma conhecida de substituir a função do pâncreas que deixasse de produzir insulina.

Apesar da insulina não ser uma cura para o diabetes, esta descoberta transformou a sentença de morte do diabetes em uma doença controlável, que possibilita a milhares de pessoas ter uma vida sadia e normal.

Os pesquisadores haviam tentado obter o hormônio do pâncreas dos animais. Mas quando um pâncreas era triturado, as secreções digestivas das células exteriores eram tão fortes que destruíam a secreção delicada das células interiores antes que pudessem ser usadas.

Banting leu um artigo do doutor Moses Barron que descrevia o destino de vários pacientes, nos quais um bloqueio tinha se desenvolvido nos ductos que levavam a secreção digestiva das células exteriores do pâncreas para o estômago. Esses ácidos fortes tinham ficado presos nas células exteriores do pâncreas e haviam destruído estas células. As células tinham, literalmente, se fechado e secado

Banting pensou na possibilidade de matar intencionalmente as células pancreáticas exteriores de um animal e recolher a secreção das células interiores para serem usadas por seres humanos diabéticos.

O plano era bastante simples. Operar e desligar os ductos das células pancreáticas exteriores de um cachorro que levavam ao estômago, esperar as oito semanas que o doutor Barron mencionou no seu artigo e aguardar até que essas células exterior estivessem secado e morrido. Finalmente, numa segunda operação, recolheria o pâncreas do cachorro para ver se ainda continha células interiores que pudessem dar a vida e sua preciosa secreção. Ele provocaria diabetes artificialmente em outro cão para ver se a secreção pancreática do primeiro cão o manteria vivo.

Contudo, logo na primeira semana, seis dos cães diabéticos entraram em coma. Era o estágio final antes da morte. Banting não poderia esperar mais. Operou um dos seis cães, removendo o pâncreas com sucesso. Triturou este tecido extraiu a secreção, dissolvendo em uma solução de cloreto.

Ele injetou uma pequena quantidade dessa secreção em um dos cães diabéticos. Em 30 minutos o cão saiu do coma. Passadas duas horas, estava perfeitamente bem.

No início de 1921, o cirurgião ortopedista Frederick Banting, canadense de 28 anos, desenvolveu a teoria, que na verdade, não era mais do que uma ideia vaga.

Em 1922 um menino de 14 anos que estava sofrendo de diabetes tipo1 foi a primeira pessoa a ser tratada com insulina. Ele melhorou rapidamente.