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O astrônomo e matemático grego Eratóstenes é mais lembrado como a primeira pessoa a medir o tamanho da Terra, mas ele também é considerado o criador da geografia. Ele viajou muito pelo mundo grego, estudando em Atenas e Alexandria, e acabou se tornando o bibliotecário da Grande Biblioteca de Alexandria.
Foi em Alexandria que Eratóstenes tinha ouvido de viajantes sobre um poço em Syene com uma propriedade interessante: ao meio-dia do solstício de verão, que ocorre por volta de 21 de junho de cada ano, o sol iluminava todo o fundo desse poço, sem lançar sombras, indicando que o sol estava diretamente acima.
Pressupondo que o Sol estivesse tão distante que seus raios fossem paralelos, uns aos outros, ao refletirem na Terra, ele usou uma haste vertical para projetar a sombra do Sol no mesmo instante, em Alexandria.
Ele concluiu que, ali, o Sol estava 7,2° ao sul do zênite- que é 1/50 da circunferência de um círculo. Assim, pensou ele, a separação de duas cidades, ao longo de um Meridiano norte-sul, tem de ser 1/50 da circunferência da Terra.
Ele percebeu que, se soubesse a distância de Alexandria a Syene, poderia calcular facilmente a circunferência da Terra. Mas naqueles dias era extremamente difícil determinar a distância com precisão. Algumas distâncias entre cidades eram medidas pelo tempo que uma caravana de camelos levava para viajar de uma cidade para outra. Mas os camelos têm uma tendência a vagar e andar em velocidades variadas. Então Eratóstenes contratou bemmatistas, agrimensores treinados para andar com passos iguais.
Eratóstenes então usou isso para calcular a circunferência da Terra em cerca de 250.000 estádios. Os estudiosos modernos discordam sobre o comprimento do estádio usado por Eratóstenes. Valores entre 152 e cerca de 182 metros foram sugeridos, colocando a circunferência calculada de Eratóstenes entre cerca de 38.624 km e cerca de 46.670 km. A Terra agora é conhecida por medir cerca de 40.072 km ao redor do equador, um pouco menos ao redor dos polos.
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Fontes: https://www.aps.org/publications/apsnews/200606/history.cfm
https://www.britannica.com/biography/Eratosthenes
O livro da ciência – ISBN 978-85-250-6248-2
