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O Japão se tornou o quinto país do mundo a pousar suavemente uma espaçonave na Lua, usando tecnologia de precisão que permitiu que ela pousasse mais perto de seu local de pouso do que qualquer missão antes. No entanto, a espaçonave pode ter sobrevivido na superfície lunar por apenas algumas horas devido a uma falha de energia.
A telemetria mostrou que o módulo de pouso inteligente para investigar a Lua, ou SLIM, pousou em sua área alvo perto da cratera Shioli, ao sul do equador lunar, na manhã de sábado, quatro meses depois de decolar do Centro Espacial de Tanegashima, na costa sul do Japão.
“O SLIM chegou à superfície da Lua. Ele tem se comunicado com nossa estação terrestre e respondido aos comandos da Terra com precisão”, disse Hitoshi Kuninaka, vice-presidente da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA), com sede em Kanegawa, em entrevista coletiva após o pouso ser concluído.
“No entanto, parece que as células solares não estão gerando eletricidade neste momento, e a espaçonave está operando apenas com sua bateria”, disse Kuninaka. “A bateria durará mais algumas horas – essas horas serão a vida restante do SLIM.” Ele disse que a agência continuará monitorando o módulo de pouso, pois ainda há chance de os painéis começarem a funcionar.
De acordo com Kuninaka, o SLIM muito provavelmente atingiu seu objetivo principal – pousar na Lua com uma precisão sem precedentes de 100 metros, o que é um grande salto em relação aos alcances anteriores de alguns a dezenas de quilômetros. O SLIM carregava tecnologia de navegação baseada em visão, que tinha como objetivo obter imagens da superfície enquanto sobrevoava a Lua, e se localizar rapidamente combinando as imagens com mapas a bordo.
Ainda não está claro se a espaçonave de 200 quilos do tamanho de um carro realmente pousou da maneira planejada em duas etapas com suas cinco pernas. Ao contrário dos landers lunares anteriores, que usavam quatro pernas para alcançar simultaneamente uma área relativamente plana, o SLIM foi projetado para atingir uma inclinação de 15 graus fora da cratera Shioli primeiro com uma perna na parte de trás e, em seguida, inclinar para frente para estabilizar nas quatro patas dianteiras.
Observadores sugerem que o SLIM pode ter rolado durante seu pouso, impedindo que suas células solares ficassem voltadas para o Sol. No entanto, se alguma luz solar for capaz de atingir as células solares, há uma chance de que o SLIM possa voltar à vida.
Outros dois pequenos robôs deveriam ejetar do SLIM antes do pouso, de acordo com Kuninaka. Eles deveriam tirar imagens do módulo de pouso e devolvê-las à Terra, mas neste estágio não está claro se eles foram implantados.
Se o SLIM puder voltar à vida, os cientistas planejam usar uma câmera especializada – o único instrumento científico a bordo – para procurar um mineral chamado olivina no manto da Lua. “Se pudermos detectar os componentes da olivina e compará-la com sua contraparte na Terra, isso pode oferecer novas evidências para apoiar a teoria de que a Lua fazia parte da Terra há muito tempo”, diz Shinichiro Sakai, gerente de projeto da missão na JAXA.
A câmera também ajudaria a confirmar a origem das amostras lunares da Apollo 16. O local de pouso fica a cerca de 250 quilômetros a leste do local de pouso da Apollo 16 em 1972 e a oeste de um antigo mar lunar chamado Mare Nectaris. “Nas amostras da Apollo 16, encontramos basaltos exóticos que provavelmente foram ejetados do Mare Nectaris”, diz Clive Neal, geólogo planetário da Universidade de Notre Dame, Indiana. Ao ajudar a confirmar a fonte, o SLIM poderia dizer muito aos cientistas sobre a dinâmica do impacto e a química do mar antigo. “Isso mostraria que missões menores ainda podem ser muito produtivas e fazer ciência importante”, diz Neal.
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