Kuiper: O Visionário que Moldou Nossa Compreensão do Sistema Solar

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Gerard Peter Kuiper nasceu em Harenkarspel, em 7 de dezembro de 1905. Ele foi um renomado astrônomo neerlandês-americano, conhecido por suas contribuições significativas ao estudo do sistema solar, pela descoberta de vários corpos celestes e também foi um dos mentores de Carl Sagan.

Kuiper se formou na Universidade de Leiden em 1927 e recebeu seu Ph.D. dessa instituição em 1933. Em 1935, ele foi para o Harvard College Observatory, em Cambridge, Massachusetts, como professor de astronomia. Lá, ele conheceu Sara Parker Fuller, com quem se casou em 20 de junho de 1936. Em 1936, Kuiper se juntou à equipe do Observatório Yerkes da Universidade de Chicago, onde serviu duas vezes como diretor (1947-49 e 1957-60) dos observatórios Yerkes e McDonald. Em 1937, ele se tornou cidadão americano. Kuiper fundou o Laboratório Lunar e Planetário da Universidade do Arizona em 1960 e atuou como seu diretor até sua morte.

Depois de realizar pesquisas em astronomia estelar, Kuiper mudou seu foco para a pesquisa planetária na década de 1940. Em 1944, ele confirmou a presença de uma atmosfera de metano em torno da lua de Saturno, Titã. Em 1947, ele previu corretamente que o dióxido de carbono é um componente importante da atmosfera de Marte e que os anéis de Saturno são compostos de partículas de gelo. Nesse mesmo ano, ele descobriu a quinta lua de Urano (Miranda) e, em 1949, a segunda lua de Netuno (Nereida). Em 1950, ele obteve a primeira medição confiável do diâmetro visual de Plutão. Em 1956, ele provou que as calotas polares de Marte são compostas de água congelada, e não de dióxido de carbono, como se supunha anteriormente. A previsão de Kuiper em 1964 sobre a superfície da Lua (“seria como neve crocante”) foi verificada pelo astronauta Neil Armstrong em 1969.

Em 1949, Kuiper propôs uma teoria influente sobre a origem do sistema solar, sugerindo que os planetas se formaram pela condensação de uma grande nuvem de gás ao redor do Sol. Ele também sugeriu a possível existência de um cinturão de cometas em forma de disco orbitando o Sol a uma distância de 30 a 50 unidades astronômicas. A existência desse cinturão de milhões de cometas foi verificada na década de 1990 e foi denominado cinturão de Kuiper.

Gerard desempenhou um papel influente no desenvolvimento da astronomia aerotransportada infravermelha nas décadas de 1960 e 1970. Em 1967, a aeronave a jato Convair 990 de quatro motores da NASA, equipada com um telescópio, tornou-se disponível para estudos infravermelhos. Gerard a utilizou extensivamente para espectroscopia do Sol, estrelas e planetas, descobrindo informações que não podiam ser obtidas em observatórios terrestres. O Observatório Aerotransportado de Kuiper (1974) foi nomeado em sua homenagem, assim como crateras na Lua, Mercúrio e Marte.

Gerard Kuiper faleceu em 23 de dezembro de 1973, aos 68 anos, vítima de um ataque cardíaco enquanto estava de férias no México com sua esposa, Sara Fuller.

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