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A equipe de engenharia da espaçonave Voyager 1 está tentando resolver um mistério: o explorador interestelar está operando normalmente, recebendo e executando comandos da Terra, além de coletar e retornar dados científicos. Mas as leituras do sistema de articulação e controle de atitude da sonda (AACS) não refletem o que realmente está acontecendo a bordo.

O AACS controla a orientação da espaçonave de 45 anos. Entre outras tarefas, ele mantém a antena de alto ganho da Voyager 1 apontada precisamente para a Terra, permitindo enviar dados para casa. Todos os sinais sugerem que o AACS ainda está funcionando, mas os dados de telemetria que ele está retornando são inválidos. Por exemplo, os dados podem parecer gerados aleatoriamente ou não refletem nenhum estado possível em que o AACS possa estar.

O problema não desencadeou nenhum sistema de proteção contra falhas a bordo, que foram projetados para colocar a espaçonave em “modo de segurança” – um estado onde apenas operações essenciais são realizadas, dando aos engenheiros tempo para diagnosticar um problema. O sinal da Voyager 1 também não enfraqueceu, o que sugere que a antena de alto ganho permanece em sua orientação prescrita com a Terra.

A Voyager 1 está atualmente a 23,3 bilhões de quilômetros da Terra, e a luz leva 20 horas e 33 minutos para percorrer. Isso significa que leva cerca de dois dias para enviar uma mensagem para a Voyager 1 e obter uma resposta – um atraso ao qual a equipe da missão está bem acostumada.

“Um mistério como este é uma espécie de par para o curso nesta fase da missão Voyager”, disse Suzanne Dodd, gerente de projetos da Voyager 1 e 2 no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia. “A espaçonave tem quase 45 anos, o que está muito além do que os planejadores da missão anteciparam. Também estamos no espaço interestelar – um ambiente de alta radiação que nenhuma nave espacial já voou antes. Portanto, há alguns grandes desafios para a equipe de engenharia. Mas acho que se há uma maneira de resolver esse problema com a AACS, nossa equipe vai encontrá-lo.”

É possível que a equipe não encontre a fonte da anomalia e, em vez disso, se adapte a ela, disse Dodd. Se eles encontrarem a fonte, eles podem ser capazes de resolver o problema através de alterações de software ou potencialmente usando um dos sistemas de hardware redundantes da espaçonave.

Não seria a primeira vez que a equipe da Voyager contaria com hardware de backup: em 2017, os propulsores primários da Voyager 1 mostraram sinais de degradação, então os engenheiros mudaram para outro conjunto de propulsores que haviam sido usados originalmente durante os encontros planetários da espaçonave. Esses propulsores funcionaram, apesar de não terem sido usados por 37 anos.

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Fonte: https://voyager.jpl.nasa.gov/news/details.php?article_id=124