Desafios Espaciais: A Síndrome de Kessler e o Perigo dos Detritos Espaciais

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Já em 1978, o cientista da NASA Donald Kessler, estava ponderando o que aconteceria à medida que mais satélites fossem instalados na órbita da Terra. Ele foi autor de um artigo, juntamente com Burton G. Cour-Palais, que o Journal of Geophysical Research publicou em 1 de junho de 1978. Eles teorizaram que, à medida que o número de satélites artificiais aumentasse na órbita da Terra, também aumentaria a probabilidade de colisões entre os satélites, até que eventualmente a Terra poderia ser sobrecarregada com um cinturão de detritos. Essa teoria de uma cascata vindoura de colisões é agora conhecida como “síndrome de Kessler”.

Por causa das altas velocidades em que os objetos orbitam a Terra, uma colisão com até mesmo um pequeno pedaço de detrito espacial pode danificar uma espaçonave. Um exemplo, as janelas do ônibus espacial muitas vezes tiveram que ser substituídas por causa de danos causados por colisões com detritos menores que 1 mm.

A quantidade de detritos no espaço ameaça voos espaciais tripulados e não tripulados. O risco de uma colisão catastrófica de um ônibus espacial com um pedaço de detrito espacial era de 1 em 300. (Para missões ao Telescópio Espacial Hubble, com sua órbita mais alta e cheia de detritos, o risco era de 1 em 185.) Se houver uma chance maior que 1 em 100.000 de um pedaço conhecido de detrito colidir com a Estação Espacial Internacional (ISS), os astronautas realizam uma manobra de prevenção de detritos em que a órbita da ISS é elevada para evitar a colisão. Em ocasiões particularmente perigosas, como em novembro de 2021, quando a ISS passou pela nuvem de destroços de um teste antissatélite russo, os astronautas fecharam as escotilhas da estação e se abrigaram em suas espaçonaves.

Em 24 de julho de 1996, na primeira colisão entre um satélite operacional e um pedaço de detrito espacial, um fragmento do estágio superior de um foguete europeu Ariane colidiu com o Cerise, um microssatélite francês. Cerise foi danificado, mas continuou a funcionar. A primeira colisão que destruiu um satélite operacional aconteceu em 10 de fevereiro de 2009, quando o Iridium 33, um satélite de comunicações de propriedade da empresa americana Motorola, colidiu com o Cosmos 2251, um satélite de comunicações militares russo inativo, cerca de 760 km acima do norte da Sibéria, quebrando ambos os satélites.